Un estudio de la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá de Thuwal, Arabia Saudí, han conseguido conjuntar en un único artefacto la producción eléctrica y la purificación del agua mediante paneles solares fotovoltaicos. Esta recién tecnología podría combatir la carencia de energía y potable en regiones secas de forma sostenible.
Este estudio viene forzado por la cantidad de zonas áridas de Arabia Saudí. Más del 15% del consumo de electricidad es para conseguir agua dulce, la cual no es abundante en el país saudí. Para conseguir agua dulce tienen que tratar otras aguas como el agua salada, las subterráneas contaminadas o las industriales.
El profesor de la universidad saudí, Peng Wang logró conjuntar dos tecnologías ya existentes: por un lado la energía solar fotovoltaica y por otro, la destilación de membranas. Este hecho que puede ser una solución muy interesante para disminuir notablemente el coste que tiene Arabia Saudí (y otros países) para conseguir agua dulce. Además, este invento ayudaría de forma notable a las zonas donde tienen un acceso muy restringido tanto a la electricidad como al agua dulce.
Según Wang ‘Los paneles fotovoltaicos generan una gran cantidad de calor durante la producción de electricidad’. Este calor se desvanece en el entorno pero se podría aprovechar para producir energía.
Para conseguir aprovechar este ‘energía sobrante’ el señor Peng Wang y su equipo acoplaron un dispositivo de destilación de membranas de etapas múltiples en la zona posterior de los paneles solares. Esta dispositivo para destilar el agua actúa atravesando una membrana poroso que se encarga de disgregar el agua contaminada de la limpia. De todos modos, esta precisa de su calentamiento y evaporación para disgregarse de los elementos contaminantes.
Al conjuntar el dispositivo de membranas a las paneles solares, ‘se recicla el calor residual del panel y se utiliza en el sistema de purificación’. De este modo, el artefacto de membranas facilita una cantidad considerable de agua limpia de la misma forma que la eficiencia del panel solar no se ve afectada. Durante las pruebas del sistema de limpieza del agua fotovoltaico se consiguió 1,64 litros de agua por metro cuadrado de superficie de paneles solares cada hora y la eficiencia de los paneles solares no se vio afectada por el sistema de limpieza localizado en la parte posterior de la placa.
Según Wang gracias a que los dos dispositivos tienen sistemas de montajes parecidos, se puede optimizar al máximo los coste del proceso purificación de agua aunque también recalca que para construir un sistema que pudiera purificar agua a gran escala podrían tardar aún algunos años.